Trabajar en excavaciones es muy peligroso. El mayor riesgo proviene de derrumbes inesperados. Sin embargo, existen otros peligros como caídas, objetos que caen, falta de oxígeno en espacios confinados e inhalación de gases tóxicos e inundaciones. El contacto con cables subterráneos de servicios públicos puede generar electrocución o explosiones. Sin importar cuanta experiencia tenga, usted debe aproximarse a cada trabajo con el mayor cuidado y preparación.

No improvise la seguridad
La planeación es vital para trabajar con seguridad en una excavación y para evitar accidentes. Una persona entrenada en seguridad y autorizada para detener y corregir acciones inseguras, denotada por OSHA como "persona competente" debe:

• Evaluar las condiciones del suelo.
• Seleccionar y construir sistemas de protección apropiados.
• Contactar a las compaóías de servicios públicos (gas, electricidad, teléfono, agua, desagües) para ubicar las líneas subterráneas de los servicios y programar un control de tráfico, si es necesario.
• Evaluar el nivel de oxígeno, gases combustibles y sustancias tóxicas en espacios confinados. Asegurarse que haya ventilación apropiada o protección respiratoria.
• Proveer un acceso seguro tanto dentro como afuera de la excavación o zanjas.
• Proveer protección adecuada si la acumulación del agua es un problema.
• Mantener las excavaciones o zanjas abiertas la menor cantidad del tiempo necesario para completar el trabajo.

Inspeccione a diario el sitio de trabajo:

• Antes de cada turno.
• Antes de empezar la construcción.
• Cuantas veces sea necesario en cada turno.
• Después de tormentas u otros peligros posibles, tales como la aproximación de vehículos u otros equipos a la excavación.

Provea sistemas de protección
El material excavado y los despojos (spoils), así como los equipos que se utilizan para la excavación, pueden ser peligrosos si se colocan muy cerca del borde de la zanja. El peso de éstos puede causar derrumbes, o los despojos pueden deslizarse y caer encima de los trabajadores. Para evitar accidentes en las áreas de trabajo, siga las siguientes instrucciones:

• Coloque los desperdicios y equipos por lo menos a dos pies del borde de la excavación.
• Use un aparato retenedor tal como una caja de zanjas que se extienda por lo menos 18 pulgadas por encima del tope de la zanja para prevenir que los equipos y los despojos caigan en la excavación.
• Si el sitio no permite un retranqueo de dos pies de altura, los despojos tendrán que ser llevados a otro lugar.

Evite lesiones por caídas

• Provea escaleras, rampas o cualquier otro medio seguro de salida en zanjas que tengan cuatro o más pies de profundidad.
• Asegúrese que los medios de salida no estén a más de 25 pies de distancia lateral de los trabajadores.
• Nunca trabaje en una zanja en la que hay equipos en uso.

Trenching and Excavating Safety

Working in an excavated trench is dangerous. The greatest risk comes from an unexpected cave-in, but other hazards include falls, falling objects, lack of oxygen in a confined space, breathing toxic fumes, and flooding. Contact with underground utilities can lead to electrocution or explosions. No matter how much experience you have, you should approach each new job with the utmost care and preparation.

Don't Improvise Safety:
Planning is vital to working safely in an excavated trench. A specially-trained supervisor (often called "competent person" by OSHA) must first:

• Evaluate soil conditions
• Select and construct appropriate protective systems
• Contact utility companies (gas, electric) to locate underground utility lines and arrange for traffic control, if necessary
• Test for low oxygen, hazardous fumes, and toxic gases. Ensure adequate ventilation or respiratory protection.
• Provide safe access into and out of the trench or excavation.
• Provide appropriate protections if water accumulation is a problem.
• Keep trenches and excavations open the minimum amount of time needed to complete the job.

Inspect the site daily:

• Before each shift.
• Before construction begins.
• As needed throughout the shift.
• Following rainstorms or other hazard-increasing events (such as a vehicle or other equipment approaching the edge of an excavation).

Provide Protective Systems
Excavated material (called "spoils") and equipment can be hazardous if it is set too close to the edge of a trench or excavation. Its weight can cause a cave-in or it can roll back on top of workers. Provide protection by one or more of the following:

• Set spoils and equipment at least two feet away from the edge of the excavation.
• Use retaining devices, such as a trench box, that extend at least 18 inches above the top of the trench to prevent equipment and spoils from falling back into the excavation.
• If the site does not permit a two-foot set-back, spoils may need to be temporarily hauled to another location.

Avoid Fall Injuries:

• Provide stairways, ladders, ramps, or other safe means of exit in all trenches that are four or more feet deep.
• Make sure the means of exit are within 25 feet of workers.
• Never work in a trench where equipment is in use.